Uzor modernog holdinga, banka Medici bila je uporište iz kojeg je pet generacija obitelji Medici manipuliralo političkim životom Firence i promoviralo najsjajniji procvat umjetnosti i književnosti od klasične antike.
Spomenici stoljeća Medičija u Firenci, poput freske Fra Angelico za samostan San Marco ili Botticelli's Rođenje Venere , neki su od najdragocjenijih od svih ljudskih artefakata. Palazzo Medici u Firenci, sa svojim masivnim zidovima i prozorima u kavezima, izgleda kao da će preživjeti napad iz zraka. Ružna, inteligentna lica muškaraca Medici zure u nas s medaljona, portreta i fresaka. Primjer su svakoj poslovnoj obitelji, bilo Rockefelleru ili Gatesu, koja hara za besmrtnošću.
Tim Parks britanski je romanopisac visoke kritičke reputacije. Dugi niz godina živi izvan Verone u sjevernoj Italiji. Sa strašću je pisao o svom lokalnom nogometnom klubu Hellas Verona, a sada usmjerava pažnju na ozbiljnija pitanja.
Ne polaže pravo na arhivsku nauku. Njegove bilance potječu iz Raymonda de Roovera Uspon i pad Medici banke 1397-1494 , objavljen 1963. i relikt danas izgubljene vrste američke povijesne marljivosti i industrije. Interes gospodina Parksa je sukob i međusobna igra novca, religije i moći u renesansi: korisna razmjena između metafizike i novca ... na dvosmislenom teritoriju umjetnosti. Za gospodina Parksa, novac bankara mobilizira imovinu, ruši drevne razlike u klasi i zanimanju, podriva slobodu, otapa vječnost u trenutak. Madonna postaje sve ljepša, grudi joj zaobljenije, vrat sve dulji.
Medici su već bili dobro uspostavljeni u turbulentnoj firentinskoj republici kada je Giovanni di Bicci de ’Medici 1397. godine kapitalizirao banku s 10.000 florina. Florin je bio veliki zlatnik, nazvan po gradu, prvi put kovan u 13. stoljeću i korišten samo za najveće transakcije. 1410. Giovanni di Bicci postao je bankar jednog od pretendenata za papinstvo u tom kaotičnom razdoblju, Giovannija XXIII., Skupljajući danak i plaćajući račune. Gospodin Parks, podružnica banke u Rimu, s vremenom je bila toliko profitabilna da je poslovala bez vlastitog kapitala.
U srednjem vijeku u kršćanstvu kamate na novac još su uvijek bile smrtonosni grijeh, a to ostaje i u modernom islamu. To je imalo smisla u uglavnom nekomercijalnom dobu, kada su se krediti dizali samo u prijeko potrebnoj situaciji. U vrijeme Medičija, i poslovni ljudi i neki crkveni kazuisti su se uhvatili u koštac s oblikom pozajmljivanja koji je zapravo pomogao obiteljima da vode ili šire svoje poslovanje.
U izvrsnom poglavlju gospodin Parks pokazuje kako su muškarci poput Giovannija mogli vjerovati u zabranu lihvarstva i zaobići je, uglavnom pretvarajući isplatu kamata u dobitak na razmjeni u različitim valutama Europe. Čini se da su ponekad izmišljeni tečajni dobici knjiženi na onome što su zapravo bili samo zajmovi, što je fenomen koji su neki kazisti kritizirali kao suhu razmjenu ili suha promjena . U istini, doktrina crkvene lihvare možda je zapravo potaknula takve kasnosrednjovjekovne inovacije kao što su mjenica, dionička društva, bankarstvo s djelimičnim rezervama i pomorsko osiguranje. Unatoč tome, pomoglo je obitelji da naruči oltarnu sliku ili dvije.
Giovanni di Bicci, koji je svojoj obitelji savjetovao da se drži podalje od očiju javnosti, umro je 1429. godine, a u banci ga je naslijedio Cosimo di Giovanni de ’Medici, koji je učinio suprotno. Za vrijeme Cosima Starijeg, kako je bio poznat, banka je narasla do svog najvećeg proširenja, s podružnicama u Rimu, Veneciji, Anconi, Pizi, Milanu, Ženevi, Bruggeu i Londonu, te agentima u Luebecku, Barceloni i Antwerpenu. U samoj Firenci Medici su upravljali tvornicama svilene i vunene tkanine. Cosimo je bio taj koji je financirao dovršetak kupole firentinske katedrale, izgradio Palazzo Medici i obnovio samostan San Marco. Dao je sagraditi redovničku ćeliju za vlastitu upotrebu, s dvije sobe umjesto jedne i iznad vrata, urezanu u kamen, a uvjeti papinske bule oslobađaju ga grijeha u zamjenu za njegove troškove na projektu. Nikad neću moći dati Bogu dovoljno da ga u svojim knjigama postavi za dužnika, rekao je. Bogu je sigurno laknulo.
Bogati talijanski gradovi-države pokrenuli su novi oblik ratovanja, u kojem su kapetani plaćenika nudili mačeve i kontingente onima koji su ponudili najviše. Njihovi ratovi u 15. stoljeću nisu bili ni slavni ni krvavi, ali bili su skupi. Neprestana potreba Florentinske Republike za gotovinom podigla je Medici iz samo istaknutih lokalnih gospodarstvenika u trgovačke prinčeve. Cosimo je bio vješt u manipulaciji firentinskim ustavom, a nakon njegove smrti imenovan je, oponašajući drevnog rimskog cara Augusta, Otac svoje zemlje ili Otac nacije. Kao što je trebao reći njegov unuk Lorenzo, u Firenci stvari mogu ići loše za bogate ako ne vode državu.
Cosimov sin Piero Gouty vodio je bankarsku operaciju samo pet godina; slijedio ga je Lorenzo - briljantni pokrovitelj i vješt političar, ali nije bankar. Cosimo je toliko volio posao, jednom je rekao, da [ako] bih novac mogao zaraditi mašući štapićem, i dalje bih bio bankar; Lorenzo se, pak, oženio rimskom princezom i više ga je zanimalo naručivanje umjetnika, pisanje nepristojnih stihova i vođenje ljubavnih veza. Srednjovjekovna dilema - kako zarađivati novac i još uvijek doći do neba? - postaje ona moderne: Kako zarađujete i još uvijek uživate u pljesku najfinijeg društva? (Ili bolje rečeno, u žalosnoj rečenici koju je gospodin Parks sigurno čuo na tribinama i promatrao Hellas Veronu, kako imate pijanu suprugu i punu bačvu s vinom?)
Od 1460-ih bankarsko je poslovanje krenulo nizbrdo, plijen slabe središnje kontrole, feudovih feuda i aristokratskih pretenzija. Voditelji podružnica, poput Giovannija Tornabuonija i Tommasa Portinarija, postali su poznati umjetnički pokrovitelji. 1466. Medici su, zajedno s Papinstvom, pokušali uglaviti tržište stipsa (ključa u to vrijeme za učvršćivanje boja u boji u tkanini); njihova metoda bila je mješavina komercijalnog maltretiranja i prijetnje Paklom i ekskomunikacije. Prema g. Parksu, ovo nije uspjelo.
Smrt 1492. Lorenza - Veličanstvenog, kako je bio poznat - uslijedila je u kratkom redu francuskom invazijom na talijanski poluotok, bijegom Piera de ’Medicija (nadimkom Fatuous) i propadanjem banke. Zapravo, obiteljska pomrčina bila je privremena: Kao što je Cosimo stariji rekao memoaristu Vespasianu da Bisticci, prije isteka pedeset godina bit ćemo protjerani, ali moje će zgrade ostati. Medici su se unutar jedne generacije vratili u Firencu i trebali su iznjedriti tri pape i jednu francusku kraljicu.
Zaključak gospodina Parksa pokazuje koliko je pažljivo proučavao Firentinsku Republiku. Ono što je preživjelo eru Medici u Firenci je nova vrsta društva u kojem bi javni život uvijek uključivao predaju poštenja, makar samo zato što bi osnova moći uvijek bila sumnjiva, uvijek zahtijevao neprestani napor propagande da bi potvrdio svoju legitimnost. To je, ukratko, moderni svijet, u kojem su i spas i sloboda nestali - ali koga briga kad imamo novac i zadovoljstvo i umjetnost?
James Buchan je autor knjige Smrznuta želja: smisao novca (Farrar, Straus i Giroux).
