Iako su manji dječaci na terenu snažno udarani i odvoženi jedan po jedan, njihovi vlastiti roditelji nisu pokušali zaustaviti igru. Mame i tate stajali su sa strane, navijajući. Iako su kasnije suspendirani nakon saslušanja, suci i treneri nastavili su igrati, zabrinuti zbog pripreme još jedne utakmice za raspored nogometa Pop Warnera za 2012. godinu. Ovo nije Monty Python bit ili a Južni park epizoda. To se doista dogodilo u Southbridgeu prije nekoliko tjedana. Takva je slava i delirij američkog nogometa - okrepljujući jesenski zrak, pucanje piva na vratima prtljažnika, pripijena majica s logotipom momčadi, dječaci s muškarcima u tuševima. Bila je to loša godina za omiljeni američki jesenski sport, što s tužbama bivših igrača NFL-a, skandalom Penn State, samoubojstvima profesionalaca, smrtnim slučajevima na fakultetu i srednjoj školi te ozljedama mozga na svim razinama. NFL je upravo bacio 30 milijuna dolara na Nacionalni institut za zdravstvo u filantropskom dodavanju Hail Mary kako bi spriječio PR i pravnu zbrku zbog veze između opetovanog potresa nogometa i ranog Alzheimera. Povjerenik pomoću riječi poput evoluira opisuje nogometnu budućnost. Gradi se godinama, ali čini se da je sport stigao do krizne točke. Nacionalni centar za istraživanje katastrofalnih sportskih ozljeda kaže da sve nogometne utakmice (od pješčane lopte do NFL-a) uzrokuju u prosjeku devet smrtnih slučajeva godišnje. Prošlog tjedna, 19-godišnjak po imenu William Wayne Jones III srušio se i umro tijekom vježbanja na terenu na Sveučilištu Tennessee State. Uzrok smrti tek treba utvrditi. Potom su tu i smrtni slučajevi s terena: u kolovozu je široki prijemnik Tennessee Titans O.J. Murdock se upucao u automobil i umro u dobi od 25 godina, postavši šesti igrač NFL-a koji je u dvije godine počinio samoubojstvo, što je fenomen koji bi mogao biti povezan s ozljedom mozga. Mrtvih su daleko brojniji od hodajućih ranjenika. Studija objavljena u rujnu pokazala je da su se igrači NFL-a suočili s višim od prosječnog rizika od Alzheimerove bolesti. Studija je pratila 3.400 dugoročnih igrača NFL-a između 1959. i 1988. godine i otkrila je da je njihov rizik od razvoja bolesti četiri puta veći od opće populacije. Tisuće bivših igrača tužile su ligu tvrdeći da ih NFL nije obavijestio o dugotrajnoj opasnosti od oštećenja mozga od ponovljenih potresa mozga. Tužitelji nastoje držati ligu odgovornom za brigu o igračima koji pate od ovih problema. No postoji li način da se pomiri sigurnost igrača i svojstvena publici brutalna brutalnost? Baseball se često naziva američkom razonodom, ali tapiserija fizičke gracioznosti i grube snage u srcu nogometa savršenija je destilacija naše nacionalne suštine. Mi smo jedina nacija koja igra pravi nogomet, a ne osjetljivi futbol ostatka svijeta. Možda nam se podudaraju samo britanske i australske ragbi ekipe ili španjolski bikovi, u smislu javnog sportskog krvotoka. Umirovljenici NFL-a zaslužuju pobjeđivati u svojim parnicama, iako je izbacivanje mozga iz vlastite i tuđe glave ono za što su se prijavili. Za razliku od gladijatora iz starog Rima, koji su bili doslovni robovi prisiljeni na teren stadiona da se bore za život, profesionalni nogometaši biraju sport i prilično su plaćeni. Srednja plaća NFL-a iznosi 770 000 USD. Novac naravno nije toliko zapanjujući kad se uzme u obzir da prosječna karijera traje samo tri i pol godine, osim ako ne uključite sviračku svirku ili Fordovu zastupnicu. Je li dva milijuna dolara samo naknada za odustajanje od kompozicije godinama mnogo prije vršnjaka? Prekasno je pitati Michaela Irona Mikea Webstera, poznati centar Pittsburgh Steelersa kojem je, kao i mnogim drugim igračima, dijagnosticirana kronična traumatična encefalopatija - degenerativna bolest - tek nakon njegove smrti, nakon godina depresije, boli i demencije. Nevolja je u tome što je sveučilišna lopta zaokružena kao jedan od načina za izlazak iz siromaštva velike, atletske djece. Lonac sa zlatom je primamljiv i teško je kriviti djecu za odabir sporta. No, de facto komodifikacija siromašne jake djece znači da su svi igrači još uvijek vlasništvo momčadi. I kakvi su vlasnici. Prosječna momčad vrijedi više od milijardu dolara, a u prosjeku ostvari 261 milijun dolara godišnje. Oglasi za Super Bowl prodani su prošle godine za 116.667 dolara po sekundi, navodi Bloomberg. Nisu uloženi samo oglašivači i milijarderi: prosječni Amerikanci financiraju sjajne stadione na kojima se sukobi odvijaju, dok se javnost ne ulijeva u građevinske projekte umjesto u obrazovanje djece. Stadion Lucas Oil u Indianapolisu, gdje se prošle godine igrao Super Bowl, koštao je 720 milijuna dolara - velik dio koji financira porezni obveznik . Unatoč svom novcu uloženom u sport, procvat dolazi s Rose Bowla. Publicitet o dugotrajnim simptomima koje trpe nogometaši ozlijeđeni mozgom smanjio je sudjelovanje u sportu na razini mladih, prema izvještajima iz cijele zemlje ove jeseni. NFL se trudi riješiti posljedice. Povjerenik Roger Goodell, govoreći nedavno na Harvardskoj školi za javno zdravstvo, inzistirao je da se igra može razvijati i učiniti sigurnijom. Rekao je da je liga promijenila pravila, uključujući zabranu letećeg klina kako bi se igra učinila sigurnijom, te uvođenje poboljšane tehnologije kacige. Ne tako davno, igra je dopustila šamar glavom, suočavanje s maskom za lice, borbu s konjskim okovratnicima, opasne blokade i udarce u glavu neobranjivih primača i bekova. Sve se to promijenilo, rekao je. Gospodin Goodell tvrdio je da nova pozornost na dugoročne učinke ozljeda mozga znači da je igra potencijalno sigurnija. Liga je napravila iskorak u kretanju prema početnoj liniji, kažnjavanju udaraca u glavu i bržoj dijagnozi potresa mozga na bočnoj liniji. Jedne nedavne nedjelje tri su napadača iz NFL-a - Alex Smith, Jay Cutler i Michael Vick - izvučeni iz utakmica s potresom mozga, a ozljeda gospodina Vicka opisana je kao prilično značajna. Quarterbacks vjerojatno provode nedjelje navečer s potresima mozga otkad je profesionalni nogomet udario u eter. No, troje izuzetih s terena jednog popodneva neobično je i vjerojatno povezano s novootkrivenim razmatranjem NFL-a o mozgu igrača. Otprilike sada zvučim kao da bih radije gledao Kazalište remek-djela na Dan zahvalnosti, ali baš suprotno , Volim ove grube. Ne mogu se zasititi šaljive ljepote trčanja ili letećeg napadača, letećeg luka dodavanja, ljudskog savršenstva Toma Bradyja i njegove bacačke ruke u sekundi prije nego što su ga satrli trogloditi obrambene linije. Tko može odoljeti sukobu kaciga, škripanju mesa i kostiju koji se tresnu o zemlju? Prvobitno divljanje dostavljeno u naše dnevne sobe vrsta je cijele stvari. Bez toga je futbol. No, cijena koju plaćaju dječaci i tinejdžeri ozlijeđeni mozgom, te potencijalno tisuće odraslih muškaraca svedenih na miješanje s ranim Alzheimerovom bolešću, lijepa je novčana naknada za uzbuđenje od kauča i krumpira. Veći publicitet o nogometu i ozljedama mozga anegdotično uzrokuje da više roditelja udalji djecu s terena. Neke promjene koje su u tijeku uključuju dijeljenje kazni za borbu glavom i naglašavanje sigurnijih obrambenih tehnika. No, srednjoškolci i dalje trpe 67.000 potresa mozga godišnje u nogometu, što podstiče multibiljarsku opsesiju koja uspijeva u njihovoj novoj krvi. Svakog petka navečer u ovo doba godine izviđači na koledžima progone srednjoškolske daske dvogledom i kartama isterujući dječake poput trkaćih konja. Pop Warner, sportski ekvivalent Little Leagueu, napravio je neke promjene, uključujući ograničavanje kontaktnih vježbi na trećinu vremena vježbanja i zabranu brzih bušenja. Jedan stručnjak za ozljedu mozga savjetovao je da se nogomet neće boriti do 14. godine, no Pop Warner 2005. ukinuo je sigurniji nogomet pod zastavom jer su roditelji inzistirali na verziji s punim kontaktima. Liga je čak dodala i borbu za 5- i 6-godišnjake. NFL može baciti milijune na istraživanje ozljeda mozga i kaciga, ali stvarne promjene moraju započeti na lokalnoj razini, na poljima poput onog u Southbridgeu u saveznoj državi Massachusetts. Roditelji bi trebali zahtijevati da lige i škole instaliraju stroža pravila kako bi zaštitili svoju djecu i treneri ih zapravo provode. Ako to znači nježniju, nježniju igru, neka tako bude.
