Tijekom dvadesetog stoljeća Grad se za odlaganje smeća oslanjao na niz odlagališta otpada. Tada je, u prosincu 2001. godine, zatvoreno posljednje gradsko odlagalište smeća, Fresh Kills odlagalište otpada na Staten Islandu. Kao odgovor na to usvojili smo dvadesetogodišnji plan izvoza otpada.
Gradski godišnji račun za prikupljanje i odlaganje stambenog smeća skočio je s oko 658 milijuna dolara 2000. godine na oko jedne i četvrt milijarde dolara 2008. Troškovi zbrinjavanja porasli su s 300 milijuna dolara 2005. na oko 400 milijuna danas. Iako je dio toga inflacija, većina je posljedica većih troškova prijevoza i odlaganja smeća izvan države. Dugoročni plan Grada je smanjiti troškove recikliranjem više, smanjenjem otpada i izgradnjom sustava za prenošenje otpada na rivi, manje ovisnog o kamionima i sposobnog za korištenje kontejnera za otpremu smeća teglenicom i daljnje treniranje na jeftinija odlagališta.
Teško je zamisliti ekološki štetniji sustav gospodarenja otpadom od onog koji imamo u New Yorku. Zapravo, nije tako teško zamisliti ako se osvrnete unatrag i sjetite se vremena kada smo svoje smeće bacali u ocean ili spalionicama u podrumima stambenih zgrada noću spaljivali.
Danas smeće sakupljamo kamionima koji koriste dizelsko gorivo s visokim zagađivanjem, a zatim to smeće odlažemo na pod stanice za odvoz otpada koje se obično nalaze u siromašnim četvrtima. Zatim smeće skupljamo s poda i natovarimo na velike kamione koji također sagorijevaju dizelsko gorivo s visokim zagađivanjem i dopremaju ga na odlagališta i otpad na spalionice energije smještene daleko od New Yorka.
Iako smo vlasnik cijelog našeg vodnog sustava, naš sustav otpada ostavlja nas na milost i nemilost privatne tržnice i hirova Kongresa i drugih država. Postojeći sustav izvoza otpada dugoročno čini grad ranjivim. U ovoj je regiji teže smjestiti odlagališta otpada nego nekada. Politička opozicija odlagalištima otpada raste u mnogim zajednicama odlagališta otpada. Pred Kongresom se redovito donose računi koji bi ovlastili lokalne vlasti, vlade država i guvernere da ograniče ili zabrane primanje otpada izvan države.
Iako usvajanje takvih zakona nije daleko sigurno, mogućnost usvajanja tijekom sljedećih dvadeset godina dovoljno je velika da opravdava zabrinutost. Slično tome, stroži propisi o novim odlagalištima od strane saveznih i državnih agencija za zaštitu okoliša mogli bi povećati troškove novih odlagališta i ograničiti budući kapacitet odlagališta. Konačno, operateri odlagališta zasigurno će s vremenom podići cijene, a državne i općinske vlasti vjerojatno će donijeti porez na odlaganje otpada.
Zašto Njujorčani stvaraju toliko smeća? Pa ima nas puno, a Njujorčani su zauzeti ljudi - bacamo smeće uzročno i ne volimo sortirati svoje smeće. Radije ne razmišljamo o smeću ili o tome gdje će ono završiti. Mislim da imamo tu maštu da se te zelene plastične gomile vreća za smeće na ulici čarobno prevoze u neko mitsko nebo s čvrstim otpadom.
Izabrani čelnici New Yorka znaju da je otpad pitanje koje ne donosi dobit. Sve dok su postupna povećanja troškova izvoza otpada, malo je vjerojatno da će se stvarati dovoljna politička buka da natjera gradonačelnika koji sjedi da preispita izvoz otpada. Nijedan gradonačelnik pri zdravoj pameti neće pokušati izgraditi spalionicu ili odlagalište otpada u gradu ili u blizini grada.
Ipak, tehnologija spaljivanja otpada dramatično je napredovala otkako smo 1960-ih prestali koristiti te užasne spalionice stanova. U Japanu se 70 posto cjelokupnog otpada sagorijeva i pritom proizvodi električnu energiju. Iako spaljivanje zagađuje zrak, manje zagađuje od prevoza otpada u kamionima na dizel gorivo do odlagališta koja istječu izvan države.
Koje je rješenje? 2003. godine predložio sam da se naše smeće odvozi u otpadna energetska postrojenja koja se nalaze u nekim od ekonomski siromašnih gradova uz rijeku Hudson. To bi moglo osigurati posao i jeftiniju električnu energiju gradovima koji bi ih stvarno mogli koristiti. Iako mi se ta ideja još uvijek sviđa, nitko drugi nije.
Sljedeća ideja koju bih želio predložiti je razvoj objekata za upravljanje otpadom u zajednici. Možda otpad manjeg energetskog postrojenja, zajedno s postrojenjima za recikliranje i anaerobnim digestorima (oblik automatiziranog komposta) mogao bi se nalaziti u svih 59 gradskih okruga. Naravno, izgubili bismo ekonomiju razmjera u upravljanju tim malim objektima, a neke bi četvrti imale problema s pronalaženjem mjesta za njihovo postavljanje. Ipak, možda je dobro vrijeme za razvoj tehnologije za izradu manjih, isplativih postrojenja za otpad. Da se svatko sam bavi svojim smećem, možda bismo smislili način da ga manje napravimo.
